他三百两白花花的银子，她还会不收吗？你问过她的姓没有？”

　　听差辩道：“小人想，世上哪有这等凑巧的事，都死了人，都运到京师，又都在这时停

　　在清江浦。所以小人想，这不要问的，必定是殷家无疑。”

　　吴棠发火了，拍着桌子嚷道：“你这个没用的家伙，还敢这样狡辩？你赶快到江边去，

　　把三百两银子追回来，再送到殷家的船上去！”

　　“去就是了！”听差答应着，心里仍不大服气。

　　“慢点！”侧门边走出一个师爷来，向听差招了招手，然后对吴棠说，“老爷，我刚从

　　江边来，知道些情况。”

　　“你说吧。”

　　“收到银子的这一家是满人，主人原是安徽的一个道员。

　　这次进京，一是运灵柩回籍安葬，一是送女儿进宫选秀女。老爷，”师爷凑到吴棠的耳

　　边，小声说，“这进宫的秀女，日后的前途谁能料定得了？倘若被皇上看中，那就是贵妃娘

　　娘了。到那时，只怕老爷想巴结都巴结不上哩！三百两银子，对老爷来说算不上一回事，但

　　对这时的寡妇孤女来说，则是一个天大的人情。既然银子已经送了，老爷不如干脆做个全人

　　情，以惠征故人的身分亲到船上去看望一下，为今后预留一个地步。”

　　吴棠想想也有道理。三百两银子，对一个盐运判来说，本也算不了什么。于是，他带着

　　师爷连夜来到江边，登上灵舟，好言劝慰惠征太太，又鼓励那拉氏姐妹好自为之，今后前途

　　无量。临走时，留下一个名刺。惠征太太一家千恩万谢。

　　那拉氏把这张名刺珍藏在妆奁里。父亲死后的凄冷，给她以强烈的刺激，使她深刻地意

　　识到权势的重要。对着冷冰冰的运河水，她咬紧牙关，心里暗暗发誓：此次进京候选，一定

　　要争取选上；进宫后，一定要想方设法引起皇上的注意；倘若今后发迹了，也一定要好好报

　　答这位吴老爷。

　　她终于被选上了，安排在圆明园。后宫佳丽如云，淹没了她的美貌和才华。一年过去

　　了，她依旧只是一个普普通通的秀女。但是，极有心计的她，也就在这一年时间里，把皇上

　　的脾性爱好都打听到了。她知道，二十岁的皇帝，好热闹喜游玩，尤其爱看戏听曲子，还能

　　够自度新曲，是一个有文采有情致的天子。她从小跟着父亲在江南长大，学到了不少优美的

　　江南曲调，这时便常常一个人偷偷地温习着。天生的好嗓子，又加上勤奋练习，一年过后，

　　她的江南小曲已唱得非常好了。

　　这一天，咸丰帝来到圆明园游玩。将至桐荫深处时，忽然传来歌声，太监欲前去斥责，

　　咸丰帝制止了。原来，咸丰帝生长在北京的深宫之中，平日里听的只是京剧、昆曲和北方的

　　粗豪歌曲，从来没有听到过

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