禀报两宫太后。傍晚，吏部侍郎胡肇智亲来贤良寺传旨：“赏曾国藩紫禁城骑马，明日养心

　　殿召见。”

　　这一夜，曾国藩通宵不眠。赏紫禁城骑马，这是皇家给予年高德劭大臣的一种极高礼

　　遇，且一进城便召见，也说明了两宫太后的渴念之情。皇家恩德深重啊！深受程朱理学熏陶

　　的武英殿大学士在心里反反复复地念叨着，进城时的不快心绪已经消失，十七年来的辛苦委

　　屈，仿佛都让这道圣旨给酬谢了。

　　自从道光二十年散馆后得见天颜，这已是第三代圣主了。

　　皇上尚不到十四岁，少年天子是个什么模样，他想清楚地看一眼。两宫太后都还年轻，

　　西太后聪明过人，据说有当年则天女皇之风，对国事处理的才能究竟如何，他也想亲自掂量

　　一下。明天召见，皇上和两位太后会提出些什么问题呢？他设想许多可能问到的事，又一一

　　在心里作了回答。就这样想来想去，自鸣钟噹噹响了四下，窗外仍然漆黑一团。曾国藩起

　　床，盥洗完毕，盘腿在床上静坐片刻，然后吃饭。

　　卯初二刻，曾国藩乘轿来到景运门外，内廷官员在门边恭迎。他下轿进了门，这里已是

　　一片辉煌***。景运门的右边是乾清门，这是内廷的正门。清朝从顺治到道光，这里是历代

　　皇帝御门听政的地方，咸丰以后则多改在养心殿。乾清门的右边一直到隆宗门，有一排矮小

　　的连房。连房西头是内务府大臣办事处，东头是侍卫值宿房，中间是军机处。此刻，这里已

　　端坐几位当朝核心人物。他们在等候早朝，并预知曾国藩今日陛见，都想趁此机会先睹这位

　　名震寰宇的一等候爷，和他说上几句话。

　　曾国藩尚未走到乾清门，军机大臣文祥、宝鋆、沈桂芬、李鸿藻便闻声而出，一同把他

　　迎进军机处。咸丰二年曾国藩离京时，文祥任工部主事，宝鋆任翰林院侍读学士，沈桂芬任

　　翰林院编修，李鸿藻刚在这一年点翰林。论职务，都在曾国藩之下；论科名，除宝鋆与之同

　　年外，其他也都是晚辈。四个军机大臣在曾国藩的面前甚是谦恭。

　　正说得投机，外面报恭王到。曾国藩等一齐走出门外。只见恭王正在几个贴身侍从的陪

　　伴下，大步流星地向前走来。曾国藩想起这些年来恭王对自己的推荐、信赖、依畀，心中感

　　激不尽。他赶紧趋前两步，口里念道：“草莽曾国藩叩见王爷。”说着便要下跪。

　　奕?忙跨上一步，双手扶住，说：“老中堂免礼！”携起曾国藩的手，一起进了军机处。

　　坐下后，奕?把曾国藩细细端详一番，轻声说：“中堂苍老多了！”

　　一句话，说得曾国藩热泪盈眶，硬着喉咙答：“十七年前草莽离京时，王爷尚是英迈少

　　年，不想今

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